Francesc Eiximenis nació en Girona, entre 1327 y 1332, y murió en Perpiñán en 1409. Fraile franciscano, estudió en las escuelas de su orden y completó su sólida formación intelectual en la universidad de Oxford. En 1374 obtuvo, gracias al mecenazgo de la família real, el título de maestro en teologia por la universidad de Toulouse de Languedoc; también estudió en Colonia, Paris y Roma.

A su regreso a la Corona de Aragón se dedicó a la enseñanza. Entre los años 1384 y 1408 vivió en Valencia, donde desarrolló una actividad muy intensa como predicador y como consejero del Ayuntamiento y donde escribió la mayor parte de sus obras. Como recompensa por su fidelidad, en 1408 el papa Benedicto XIII le encomendó el obispado de Elna y le otorgó el título honorífico de patriarca de Jerusalén, donde se trasladó inmediatamente, y murió poco después en Perpiñán.

Su extensa obra está escrita, fundamentalmente, en catalán, y algunos trabajos en latín. Los primeros tienen como objetivo principal la educación religiosa y civil de los laicos, público urbano no especializado, al que ofrece hábiles síntesis del pensamiento escolástico, presentadas "per manera simple e grossera", es decir, en una prosa clara, precisa y amena. Los trabajos en latín, en cambio, van dirigidos a un público universitario y eclesiástico. Su aportación a la literatura catalana radica en la gran calidad de su prosa y en su habilidad como narrador de ejemplos y de escenas costumbristas y recreador del lenguaje popular.

Firma de Francesc Eiximenis

La primera obra escrita en lengua vulgar fué, probablemente, el Tratado de usura, un trabajo de ética económica escrito poco después de su estancia en Toulouse. La primera gran obra escrita en catalán fué Lo Crestià, que en principio debia constar de trece volúmenes, de los cuales solamente se conocen cuatro, y contener sumariamente todo el fundamento del cristianismo, en sus palabras. A continuación escribió el Llibre dels àngels (1392), su obra más leida y traducida, tratado de angelogia destinado a extender el culto y el conocimiento de los ángeles y a divulgar puntos fundamentales de la moral y de la fe cristianas. El Llibre de les dones (1396) incluye, por una parte, una normativa de vida ideal para las diversas condiciones posibles de la mujer, infancia, doncella, casada, víuda, religiosa, y, por otra, una especie de catecismo especialmente destinado al público femenino.

En lo que se refiere a las obras latinas, hay que señalar la Ars praedicandi populo, anterior a 1383, tratado para aprender a componer sermones; una Summa Theologica, probablemente inacabada; la Pastorale (1398), donde se exponen las normas generales que han de regir la conducta de los clérigos y de los religiosos; el Psalterium alias laudatorium (1404), un libro de oraciones y de devotas contemplaciones y la Expositio in Psalmos Poenitentiales.

La Vita Christi, escrita antes de 1403, es una vida de Cristo que Eiximenis había previsto escribir inicialmente en latín, pero que acabó escribiendo en catalán a ruego de Pere d’Artés, un influyente funcionario de la corte de Pedro III. Hay quien opina que a causa de este cambio de lengua, en esta obra se combinan escenas de tipo popular y afectivo con pasajes en los que se discuten cuestiones teológicas de una cierta envergadura. La Scala Dei o Tratado de Contemplación (1406), escrito a instancias de María de Luna, la esposa de Martín I, es un resumen del catecismo que concluye el Llibre de les dones, acompañado de una antologia de oraciones y de devotas contemplaciones.

Las obras de Francesc Eiximenis tuvieron una gran divulgación, primero de forma manuscrita y, más tarde, en forma de libro, tanto entre la família real y la nobleza como entre todos los sectores de las clases urbanas. El éxito se repitió con las traducciones de varias de sus obras al aragonés, al castellano, al francés, al latín e incluso al flamenco. También testifica este éxito el hecho de que el Psaltiri devotíssim, traducción catalana a cargo de Guillem Fontana de un libro de oraciones que Eiximenis habia escrito en latín, sea el libro catalán de tirada más elevada, 2.000 ejemplares, desde los inicios de la imprenta hasta 1533.

La obra de Eiximenis es un punto de referencia fundamental para entender la sociedad, la cultura y la literatura catalanas de los siglos XIV-XV, y fenómenos tan complejos como la notable difusión del conocimiento de la lectura y la escritura entre las clases urbanas, incluso entre las mujeres, o como la creciente presencia de conceptos teológicos y escolásticos en la prosa y en la literatura en lengua vulgar de esta época, en autores como Bernat Metge, Anselm Turmeda, Ausiàs March, Joanot Martorell, etc.

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