El Tanabata és una festa d'orígen xinès anomenada Qi Xi, literalment "Nit dels Sets", atès que se celebra el setè dia del setè mes llunar del calendari xinès.
Se celebra que les estrelles Vega i Altair, separades la resta de l'any per la Via Làctea (en algunes versions per l'Emperador del Cel), es reuneixen finalment al firmament. Es pengen papers de colors amb desitjos escrits a les branques dels arbres, i es resa perquè no plogui, i els amants (Vega i Altair) es puguin reunir.
(Ampliar)
- Festival Tanabata a Edo. Hiroshige, 1852. (Viquipèdia)
Diu la llegenda que un jove pastor, anomenat Niulang en la versió xinesa ("pastor de vaques"), es va trobar amb set fades que es banyaven en un llac. Va veure la seva roba a un costat del llac, i, com que mai havia vist unes teles tan boniques i magnífiques, se les va endur. Al notar la desaparició de la roba, les fades varen elegir la més petita i també la més bonica, Tanabata, també coneguda com Orihime (Zhinu, en xinès) per que anés a recuperar-les. Va trobar la roba, però com que Hikoboshi l'havia vist nua, es va veure obligada a acceptar la seva proposta de matrimoni. En va resultar un matrimoni feliç i durador.
Però durant el seu matrimoni, Zhinu va abandonar la seva tasca de teixidora, i la deessa del cel (en algunes versions, la seva mare, en altres el pare), la va obligar a seguir amb la seva tasca de teixidora de núvols de colors, i, com que no ho podia fer mentre estés casada amb un mortal, la deessa del cel va agafar una agulla i va obrir el cel, formant un riu molt ample: Amanogawa, que no és altre que la Via Làctea, que els separaria per sempre. Tanabata (l'estrella Vega) va romandre a un costat de la Via Làctea teixint trista en el seu teler; mientres que Niulang (Altair) la observa des de l'altra costat en companyia dels seus dos fills (les estrelles Beta i Aquilae).
Commoguda per l'amor que els unia, la Deessa del cel s'en va compadir i els va permetre d'estar junts un cop a l'any, durant el setè dia del setè mes. En una altra versió, són les garces les que es compadeixen dels amants i s'uneixen per formar un pont (Que Quiao, el "pont de les garces"), damunt l'estrella Deneb, a la constel·lació del Cigne, per que els amants es puguin trobar.
(Ampliar)
- Niulang, Zhinu i els seus dos fills. (Viquipèdia)